Un nuovo studio scientifico, pubblicato sulla rivista Biological Conservation e guidato dal progetto LIFE RESQUE ALPYR, ha documentato una rapida scomparsa dello zooplancton adattato al freddo nei laghi d’alta quota delle Alpi Occidentali. Questi organismi microscopici, che agiscono come bioindicatori chiave della salute ecologica, sono in regressione a causa del riscaldamento globale e dell’introduzione di specie ittiche esotiche, anche all’interno di aree protette.
I laghi alpini stanno subendo cambiamenti ecologici profondi e rapidi. I risultati dello studio, basati su 643 campioni raccolti tra il 2006 e il 2024 in 101 laghi e bacini, rivelano una significativa riduzione delle specie stenoterme fredde, come Arctodiaptomus alpinus e Daphnia pulicaria. Queste specie, altamente sensibili ai cambiamenti ambientali, rappresentano segnali fondamentali dell’equilibrio ecologico degli ecosistemi acquatici di montagna.
“I laghi alpini sono ecosistemi sentinella. Nonostante si trovino in aree protette, stanno subendo una trasformazione silenziosa ma profonda. Il declino delle specie adattate al freddo è un chiaro segnale dell’impatto combinato del riscaldamento globale e delle pressioni locali”, spiega Rocco Tiberti, ricercatore principale e primo autore dello studio.
Un ecosistema fragile e minacciato
Lo zooplancton è un componente fondamentale delle reti trofiche acquatiche. Nei laghi di montagna, spesso naturalmente privi di pesci, queste comunità occupano solitamente il livello più alto della catena alimentare pelagica. L’introduzione di specie ittiche esotiche — in particolare trote e ciprinidi — altera questo equilibrio e favorisce la scomparsa degli organismi più grandi e vulnerabili.
A questa pressione si aggiunge il cambiamento climatico, che ha causato un aumento di oltre 1 °C della temperatura media annua nella regione in meno di vent’anni. Questo riscaldamento modifica i cicli di gelo, anticipa il disgelo e riduce la disponibilità di habitat idonei per le specie specializzate. Il risultato è una marcata “termofilizzazione” delle comunità acquatiche: le specie adattate al freddo vengono gradualmente sostituite da altre più tolleranti a temperature elevate.
“È un fenomeno che osserviamo anche in altri ecosistemi colpiti dal cambiamento climatico, ma qui l’impatto è più diretto e più visibile a causa della semplicità delle reti trofiche”, aggiunge Tiberti.
Oltre al loro ruolo ecologico, lo zooplancton agisce come bioindicatore sensibile dello stato di salute dei laghi. Le variazioni nella sua composizione e abbondanza riflettono rapidamente e con precisione alterazioni ambientali, dal riscaldamento globale alla presenza di pesci, fino all’inquinamento diffuso.
Verso una gestione attiva dei laghi di montagna di fronte ai cambiamenti globali
Nonostante il quadro preoccupante, lo studio sottolinea che è ancora possibile intervenire. La protezione efficace dei laghi ancora intatti — in particolare quelli di medie o grandi dimensioni privi di pesci — e il ripristino degli ecosistemi degradati, attraverso l’eradicazione delle specie invasive, sono misure praticabili e già in corso in diverse aree protette.
Nell’ambito del progetto LIFE RESQUE ALPYR, parchi nazionali come il Parco Nazionale del Gran Paradiso e il Parco Naturale del Mont Avic stanno portando avanti interventi di recupero ecologico dei laghi, con risultati promettenti.
Inoltre, l’arretramento dei ghiacciai alpini sta dando origine a nuovi laghi proglaciali, che potrebbero diventare rifugi per specie sensibili. Una gestione attenta di questi nuovi ecosistemi potrà essere decisiva per salvaguardare una parte del patrimonio biologico minacciato.
Gli autori sottolineano che i laghi di alta montagna sono ecosistemi di grande valore ecologico e scientifico. La loro struttura semplice li rende ideali come laboratori naturali per lo studio degli effetti del cambiamento globale, ma al contempo li rende particolarmente vulnerabili, con una ridotta capacità di risposta alle perturbazioni improvvise.
“La perdita dello zooplancton adattato al freddo non rappresenta solo la scomparsa di specie uniche, ma anche un’alterazione funzionale dell’intero ecosistema. Queste dinamiche ci avvertono di ciò che potrebbe accadere, in scenari simili, anche in altre regioni montane del mondo”, concludono i ricercatori.
