Dans les Pyrénées, une grande partie de l’eau de pluie ne coule pas en surface, mais s’infiltre dans le sol. Elle circule lentement jusqu’à ce qu’elle rencontre une couche imperméable ou une discontinuité du terrain qui la fait réapparaître. Elle peut le faire en masse, formant des sources, ou bien saturer le sol de manière diffuse, créant des bas-marais — des environnements d’une grande importance écologique.

Dans ces environnements, l’eau est souvent minéralisée, particulièrement riche en sels de calcium. Cela donne lieu à un phénomène fascinant : lorsque l’eau hautement minéralisée s’écoule à travers de petites cascades, des gouttes ou des sources, elle peut faire précipiter du carbonate de calcium sur les plantes qui y poussent, telles que des mousses, des algues et certaines herbes. Avec le temps, ces plantes sont recouvertes d’une croûte minérale qui grandit lentement jusqu’à former une roche poreuse appelée travertin.

C’est un processus naturel de « pétrification végétale » qui crée des paysages uniques.

Des Habitats Rares mais Précieux

Les zones humides calcaires et les sources carbonatées formant du travertin sont des habitats rares et de grande valeur à l’échelle européenne. Dans les Pyrénées catalanes, on trouve quelques exemples intéressants, bien qu’ils occupent des surfaces réduites. Leur importance est due à la richesse des espèces végétales qui y prospèrent et à la rareté de ces environnements.

En général, leur état de conservation est acceptable ou bon, mais il existe des pressions qui les affectent, notamment celles liées au bétail. Le pâturage est une activité traditionnelle dans ces zones, mais la concentration des troupeaux — particulièrement pendant les périodes de sécheresse — peut entraîner :

• Assèchement, dû à la captation ou au détournement de l’eau.
• Rudéralisation, c’est-à-dire le remplacement de la végétation spécialisée par des espèces plus communes à cause de l’excès de nutriments.
• Destruction de la couverture végétale, causée par le piétinement et le pâturage intense.

En fonction de la température et du degré de minéralisation de l’eau, on trouve différentes communautés végétales. Les sources et les zones humides à eaux carbonatées présentent une végétation bien distincte de celles à eaux plus douces, et souvent, en haute montagne, on peut observer des taches différenciées de l’une et l’autre végétation au même endroit.