Los arroyos y ríos de alta montaña tienen una característica principal: su caudal está muy influenciado por la nieve. Debido a esto, el volumen de agua cambia mucho a lo largo del año, con un máximo en primavera, cuando la nieve se derrite rápidamente, lo que puede provocar crecidas importantes.
Condiciones extremas en las cabeceras
Estos ecosistemas, sobre todo en las cabeceras, pueden congelarse total o superficialmente durante varios meses al año, en una situación en la que el caudal es mínimo; además, también pueden presentar un segundo mínimo en verano, que puede ser muy acusado en los años secos y cálidos. El agua siempre es fría, con temperaturas medias diarias que varían a lo largo del año desde algunos grados bajo cero hasta 16 °C.
Por otro lado, son aguas con pocos minerales y, a menudo, ácidas. Sin embargo, estas características extremas de las cabeceras se suavizan aguas abajo.
Alternancia de zonas y biodiversidad
Otro aspecto que afecta a los organismos que viven allí es la combinación de zonas con pendiente suave, donde el agua fluye lentamente, y zonas con pendiente fuerte, donde el agua corre rápidamente, creando pequeños saltos. Este cambio en las condiciones ambientales a diferentes altitudes influye mucho en la variedad de vida que se encuentra.
En las cabeceras y los tramos superiores viven organismos adaptados al agua muy fría, entre los cuales se encuentran buena parte de las especies endémicas pirenaicas de flora y fauna acuática, así como las especies relictas que quedaron aisladas después de la última glaciación.
El papel del límite del bosque
El límite del bosque es otro factor que afecta a estos ríos, ya que controla la cantidad de materia orgánica que entra en los ríos y la cantidad de luz solar que reciben. Podemos distinguir dos tramos en los ríos de alta montaña: por encima y por debajo del límite del bosque.
- Por encima del límite del bosque, con aguas rápidas y muy diluidas
En los tramos por encima del límite del bosque, el metabolismo, que no es muy intenso, tiende a ser mayoritariamente autótrofo. Dado que la vegetación de la cuenca suele ser escasa y con una proporción de roca muy importante, aporta poca materia orgánica alóctona al río; esto hace que el metabolismo del río esté dominado por la producción primaria de las algas microscópicas (básicamente diatomeas) y los cianobacterias que viven sobre las rocas y los cantos rodados del lecho del río.
La red trófica en estos tramos es sencilla, con grandes larvas de insectos depredadores e insectos que se alimentan de plantas y otros materiales.
- Por debajo del límite del bosque, con un mayor transporte de materia orgánica y biodiversidad
En cambio, cuando los ríos entran en el dominio del bosque, su metabolismo pasa a ser mayoritariamente heterótrofo; es decir, se basa más en la descomposición de materia orgánica, como las hojas y ramas que caen de los árboles. Estas hojas a menudo se conservan bajo la nieve durante el invierno y son arrastradas al río en primavera. De esta manera, siempre hay suficiente materia orgánica alóctona, que sirve de alimento a organismos trituradores, como los plecópteros nemúridos y los escarabajos élmidos. También aumenta mucho la diversidad y la biomasa de los detritívoros, como los quironómidos y los plecópteros leúctricos.
En este tramo, los hongos acuáticos tienen un papel importante en el lento proceso de descomposición de la materia orgánica depositada en el lecho del río, que se prolonga durante meses con el frío del invierno. Entre los productores primarios, además de diatomeas y algas verdes microscópicas como en el tramo anterior, también aparecen algas rojas de montaña, que por su aspecto de plumaje granate son visibles a simple vista.
La red trófica en estas zonas es más compleja que en los tramos de mayor altitud, con la presencia de grandes depredadores como la trucha común, el desmán de los Pirineos y el mirlo acuático, que capturan larvas acuáticas, y los murciélagos, que depredan a los adultos que emergen de las larvas de insectos acuáticos fluviales.
