I laghi alpini stanno subendo cambiamenti ecologici profondi e rapidi. I risultati dello studio, basati su 643 campioni raccolti tra il 2006 e il 2024 in 101 laghi e bacini, rivelano una significativa riduzione delle specie stenoterme fredde, come Arctodiaptomus alpinus e Daphnia pulicaria. Queste specie, altamente sensibili ai cambiamenti ambientali, rappresentano segnali fondamentali dell’equilibrio ecologico degli ecosistemi acquatici di montagna.

“I laghi alpini sono ecosistemi sentinella. Nonostante si trovino in aree protette, stanno subendo una trasformazione silenziosa ma profonda. Il declino delle specie adattate al freddo è un chiaro segnale dell’impatto combinato del riscaldamento globale e delle pressioni locali”, spiega Rocco Tiberti, ricercatore principale e primo autore dello studio.

Un ecosistema fragile e minacciato

Lo zooplancton è un componente fondamentale delle reti trofiche acquatiche. Nei laghi di montagna, spesso naturalmente privi di pesci, queste comunità occupano solitamente il livello più alto della catena alimentare pelagica. L’introduzione di specie ittiche esotiche — in particolare trote e ciprinidi — altera questo equilibrio e favorisce la scomparsa degli organismi più grandi e vulnerabili.

A questa pressione si aggiunge il cambiamento climatico, che ha causato un aumento di oltre 1 °C della temperatura media annua nella regione in meno di vent’anni. Questo riscaldamento modifica i cicli di gelo, anticipa il disgelo e riduce la disponibilità di habitat idonei per le specie specializzate. Il risultato è una marcata “termofilizzazione” delle comunità acquatiche: le specie adattate al freddo vengono gradualmente sostituite da altre più tolleranti a temperature elevate.

“È un fenomeno che osserviamo anche in altri ecosistemi colpiti dal cambiamento climatico, ma qui l’impatto è più diretto e più visibile a causa della semplicità delle reti trofiche”, aggiunge Tiberti.

Oltre al loro ruolo ecologico, lo zooplancton agisce come bioindicatore sensibile dello stato di salute dei laghi. Le variazioni nella sua composizione e abbondanza riflettono rapidamente e con precisione alterazioni ambientali, dal riscaldamento globale alla presenza di pesci, fino all’inquinamento diffuso.

Verso una gestione attiva dei laghi di montagna di fronte ai cambiamenti globali

Nonostante il quadro preoccupante, lo studio sottolinea che è ancora possibile intervenire. La protezione efficace dei laghi ancora intatti — in particolare quelli di medie o grandi dimensioni privi di pesci — e il ripristino degli ecosistemi degradati, attraverso l’eradicazione delle specie invasive, sono misure praticabili e già in corso in diverse aree protette.

Nell’ambito del progetto LIFE RESQUE ALPYR, parchi nazionali come il Parco Nazionale del Gran Paradiso e il Parco Naturale del Mont Avic stanno portando avanti interventi di recupero ecologico dei laghi, con risultati promettenti.

Inoltre, l’arretramento dei ghiacciai alpini sta dando origine a nuovi laghi proglaciali, che potrebbero diventare rifugi per specie sensibili. Una gestione attenta di questi nuovi ecosistemi potrà essere decisiva per salvaguardare una parte del patrimonio biologico minacciato.

Gli autori sottolineano che i laghi di alta montagna sono ecosistemi di grande valore ecologico e scientifico. La loro struttura semplice li rende ideali come laboratori naturali per lo studio degli effetti del cambiamento globale, ma al contempo li rende particolarmente vulnerabili, con una ridotta capacità di risposta alle perturbazioni improvvise.

“La perdita dello zooplancton adattato al freddo non rappresenta solo la scomparsa di specie uniche, ma anche un’alterazione funzionale dell’intero ecosistema. Queste dinamiche ci avvertono di ciò che potrebbe accadere, in scenari simili, anche in altre regioni montane del mondo”, concludono i ricercatori.

Sono ovunque, ma sono piccoli. A volte non così piccoli da essere invisibili: con un po’ di pazienza e una buona illuminazione, alcuni possono essere distinti ad occhio nudo come piccoli puntini in movimento nell’acqua. Tuttavia, per apprezzare davvero le loro forme insolite e la loro diversità, è necessario guardare più da vicino. Sotto il microscopio, si rivela un mondo pieno di strutture bizzarre e creature che, a volte, sembrano provenire da un altro pianeta.

In questo articolo, ti invitiamo a scoprire alcuni di questi piccoli e sorprendenti abitanti dei laghi alpini.

• Alona

Questo piccolo cladocero abita la zona litoral del lago, vicino alle rive. L’esemplare che vediamo qui è una femmina che trasporta un grande uovo in una cavità dorsale. Lo manterrà protetto finché la larva non sarà completamente formata, una strategia efficace in ambienti freddi e imprevedibili.

• Cyclops abyssorum

Con circa 2 mm di lunghezza, questo crostaceo predatore attira l’attenzione per il suo grande occhio unico, situato nella parte superiore della testa —da cui il nome. Vive vicino al fondo del lago. Sebbene le sue lunghe antenne possano sembrare minacciose, non servono a cacciare: il maschio le utilizza come pinze di corteggiamento durante l’accoppiamento.

• Keratella cochlearis

A prima vista sembra più un fiore che un animale. Questo minuscolo rotifero, lungo appena 0,1 mm, nuota in cerca di microalghe e batteri, mosso da un organo ciliato situato vicino alle sue spine superiori.

• Daphnia longispina

Può raggiungere i 2,5 mm e i suoi grandi occhi composti le conferiscono un’espressione quasi affettuosa quando osservata al microscopio. Oltre ad essere uno dei cladoceri più comuni, è una specie fondamentale nelle catene trofiche di molti laghi, grazie al suo insaziabile appetito per le alghe.

• Chydorus sphaericus

Tondeggiante e simpatico, questo è il crostaceo più piccolo del gruppo, con una lunghezza che varia tra 0,2 e 0,5 mm. È una specie cosmopolita e considerata il cladocero più diffuso al mondo, presente in una vasta gamma di habitat di acqua dolce.