In occasione della Giornata Internazionale della Biodiversità, il progetto LIFE RESQUE ALPYR mette in luce una delle principali sfide per la conservazione degli ecosistemi acquatici montani: la perdita di biodiversità causata dall’introduzione di pesci in laghi dove originariamente erano assenti.

Gli ecosistemi acquatici d’alta montagna sono serbatoi di biodiversità di grande valore. Nonostante le condizioni ambientali estreme, ospitano comunità biologiche altamente specializzate, adattate ad acque fredde, povere di nutrienti e soggette a una forte stagionalità. Proprio questa specializzazione li rende particolarmente vulnerabili a qualsiasi alterazione.

Una delle trasformazioni più significative è stata l’introduzione di pesci, soprattutto a fini ricreativi. Il processo è iniziato secoli fa con la traslocazione di trota autoctona da fiumi vicini, ma si è intensificato nella seconda metà del XX secolo con l’introduzione di altre specie non native, come il vairone, utilizzato come esca viva nella pesca sportiva.

L’impatto ecologico di queste introduzioni va ben oltre la semplice aggiunta di una nuova specie

I pesci predano intensamente larve di insetti, invertebrati acquatici e anfibi, alterando la rete trofica e modificando il funzionamento dell’intero ecosistema. Le conseguenze includono la proliferazione di alghe, una riduzione dell’ossigenazione e della trasparenza dell’acqua e la scomparsa di specie caratteristiche di questi habitat.

Tuttavia, gli effetti non si limitano all’ambiente acquatico. Molte specie terrestri dipendono dagli insetti emergenti dai laghi come risorsa alimentare, per cui questi squilibri possono avere ripercussioni anche su uccelli, pipistrelli e piccoli mammiferi.

Di fronte a questo scenario, il ripristino ecologico diventa uno strumento fondamentale

Il progetto LIFE RESQUE ALPYR, coordinato dal CEAB-CSIC, lavora al recupero di questi ecosistemi nei Pirenei e nelle Alpi attraverso la rimozione dei pesci introdotti e il monitoraggio della ricolonizzazione della fauna autoctona.

Si tratta di un processo lento e tecnicamente complesso. A seconda della specie introdotta e delle caratteristiche del lago, il ripristino può richiedere diversi anni di lavoro continuativo sul campo.

Per valutare il recupero della biodiversità, i team scientifici combinano tecniche classiche di monitoraggio con strumenti molecolari avanzati come il DNA ambientale (eDNA). Questa tecnologia consente di rilevare la presenza delle specie a partire dai frammenti di materiale genetico che rilasciano nell’acqua, senza doverle osservare direttamente.

Inoltre, l’analisi dei sedimenti depositati sul fondo dei laghi offre una straordinaria prospettiva storica. Questo archivio naturale permette di ricostruire com’era la biodiversità prima delle alterazioni umane e di comprendere meglio fino a che punto gli ecosistemi attuali si siano discostati dal loro stato originario.

In occasione della Giornata Internazionale della Biodiversità, la ricercatrice principale del progetto, Teresa Buchaca, spiega in questo video perché conservare la biodiversità acquatica d’alta montagna è fondamentale per mantenere l’equilibrio ecologico di questi ecosistemi unici.

Gli insetti che abitano i laghi sono spesso stadi larvali che si metamorfosano e infine emergono come adulti volatori. Sulla terra rappresentano una fonte vitale di cibo per molti animali terrestri che vivono attorno ai laghi. I pesci predano intensamente le larve di insetti, riducendo di conseguenza il numero di insetti che riescono ad uscire dall’acqua. Ciò potrebbe tradursi in meno cibo per gli insettivori, come ragni, coleotteri predatori e centopiedi che vivono attorno a questi laghi.

Come parte del progetto Life RESQUE ALPYR, abbiamo studiato 12 laghi di alta montagna nelle Alpi Occidentali italiane. Quattro laghi erano privi di pesci, in quattro era in corso la rimozione dei pesci e quattro avevano ancora popolazioni ittiche consolidate. Abbiamo posizionato trappole vicino alla riva del lago e più lontano per catturare invertebrati che vivono al suolo, e abbiamo anche campionato larve di insetti per valutare la disponibilità di prede, cioè gli insetti emergenti.

Cosa abbiamo scoperto?

Rispetto ai laghi con pesci, i laghi privi di pesci presentavano molti più insetti acquatici emergenti, il che conferma che i pesci riducono un’importante fonte di cibo per gli animali terrestri. Abbiamo anche trovato più predatori che vivono al suolo vicino alla linea di costa del lago, il che suggerisce la loro preferenza di habitat e l’importanza degli insetti del lago come fonte di cibo.

Interessante notare che non abbiamo osservato grandi differenze nel numero di predatori che vivono al suolo tra laghi con e senza pesci. Ciò suggerisce che, sebbene gli insetti acquatici svolgano un ruolo nel plasmare le comunità terrestri vicine, altri fattori potrebbero influenzare l’abbondanza dei predatori, e che saranno necessari studi futuri su più laghi per ottenere un quadro chiaro di questa relazione.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno l’impatto dei pesci introdotti sui predatori che vivono al suolo, il nostro studio evidenzia l’importante connessione tra il lago e gli ecosistemi terrestri circostanti. I cambiamenti in un ambiente spesso innescano risposte nell’altro, e comprendere queste relazioni è essenziale per progettare strategie di conservazione efficaci per queste uniche aree di alta montagna. Questa notizia deriva dal Progetto di Laurea Magistrale in Biologia (2025) di Gea Lukšić (Dipartimento di Biologia, Università di Lund), realizzato sotto la consulenza e la supervisione di Rocco Tiberti e Lucia Bello (Dipartimento di Biologia, Ecologia e Scienze della Terra (DiBEST), Università della Calabria) e di Anders Persson, Dipartimento di Biologia (Università di Lund).

Per quanto riguarda i laghi del circo di Colomèrs, nella Val d’Aran, si è riusciti a eradicare i salmonidi dal lago di Gargolhes e si prevede di confermare l’eradicazione del lago di Cabidornats quest’estate. Questo risultato, insieme ai lavori svolti con successo utilizzando metodi chimici nel lago di Manhera, rappresenterebbe il raggiungimento degli obiettivi in questo settore.

Nella valle di Dellui (Ribagorça), si è ottenuta l’eradicazione del vairone nel lago di Dellui Superiore e i lavori continueranno per completare l’eliminazione della popolazione di trote.

Nei diversi settori del Pallars Sobirà si continuerà a lavorare per raggiungere gli obiettivi prefissati nei vari laghi.

Nel lago di Muntanyó proseguono le attività di rimozione della trota, dopo aver ottenuto quest’anno l’eradicazione della popolazione di vaironi, uno degli obiettivi iniziali.
Nel lago di Naorte, dove progressivamente si è raggiunta una drastica riduzione della popolazione di vaironi, sarà ancora necessario continuare a lavorare per garantirne l’eradicazione definitiva. Nella valle di Peguera proseguono anche i lavori nei laghi di Coveta e Llastra, dove si è già ottenuta una forte diminuzione della popolazione di salmonidi introdotti.

Va inoltre sottolineato il successo ottenuto nei laghi di Tres Estanys del Mig e Tres Estanys de Baix, nel territorio del Pallars, dove sono stati applicati metodi chimici di eradicazione dei pesci introdotti. Questi laghi sono ora considerati privi di specie ittiche introdotte.

In tutti i laghi oggetto di intervento si stanno osservando miglioramenti molto significativi nelle popolazioni di invertebrati e anfibi, così come un aumento graduale della trasparenza dell’acqua, una volta ridotta o eliminata la presenza di pesci introdotti.

Il progetto pilota, che inizierà questa settimana, mira a eliminare le specie introdotte e a ripristinare l’equilibrio ecologico di questi ecosistemi d’alta montagna. Il test prevede l’uso del rotenone, un itticida biodegradabile. I risultati dell’azione forniranno dati essenziali per valutare l’efficacia e la sicurezza di questo prodotto, contribuendo allo sviluppo di protocolli sicuri per l’applicazione di piscicidi al fine di mitigare l’impatto delle specie introdotte, come le sanguinerole, nei laghi d’alta montagna.

L’iniziativa rientra in una strategia più ampia di recupero degli habitat acquatici montani, nell’ambito del progetto LIFE RESQUE ALPYR, con l’obiettivo di trasformare i laghi restaurati in riserve di biodiversità e corridoi ecologici.

L’impatto ambientale delle sanguinerole nei laghi d’alta montagna

Una delle principali minacce per i laghi d’alta montagna è la presenza di pesci introdotti, che riducono la biodiversità delle specie autoctone e alterano l’equilibrio dell’ecosistema.

Tra le specie ittiche introdotte, le sanguinerole (Phoxinus spp.) sono quelle con il maggiore impatto ecologico e rappresentano anche la sfida più difficile dal punto di vista del controllo demografico. Si tratta di un ciprinide di piccole dimensioni, con crescita rapida e alto tasso riproduttivo, altamente adattabile e capace di formare popolazioni molto dense.

Le tecniche convenzionali di cattura utilizzate per rimuovere i pesci dai laghi montani non sempre danno risultati soddisfacenti in presenza di sanguinerole. Per questo motivo, è necessario esplorare metodi alternativi.

Un’iniziativa pionieristica

Il rotenone è un itticida naturale e biodegradabile, estratto da diverse specie vegetali tropicali e subtropicali appartenenti alla famiglia delle leguminose. Queste piante, insieme ad altre con proprietà tossiche, come quelle del genere Verbascum, sono state tradizionalmente utilizzate per la pesca in fiumi e laghi di tutto il mondo, a seconda delle specie vegetali disponibili, anche nei Pirenei.

Nell’ambiente, il rotenone si degrada rapidamente, persistendo solo per alcuni giorni o settimane. Finora, il suo utilizzo come itticida è stato applicato principalmente in Nord America, Australia, Nuova Zelanda, Regno Unito e nel nord Europa – in particolare in Norvegia – con alcune esperienze isolate nel resto d’Europa, inclusa la Spagna.

Il progetto LIFE RESQUE ALPYR prevede due prove pilota con l’uso del rotenone. La prima di queste prove si è svolta nel 2024 nel lago Manhèra (Val d’Aran). Questo rappresenta finora l’unico precedente nell’applicazione del rotenone in un lago montano europeo. L’intervento ha avuto successo: le sanguinerole sono state eradicate e il lago sta attualmente recuperando la sua biodiversità, con la ricolonizzazione di anfibi e diversi invertebrati, come alcune libellule, che erano scomparse a causa dell’introduzione della sanguinerola.

Nell’area dei Tres Estanys sono previste due applicazioni: la prima al lago Tres Estanys del Mig, programmata tra il 2 e il 4 settembre, e alcune settimane dopo al Tres Estanys de Baix. L’obiettivo è ripristinare l’integrità ecologica di questi siti e aumentare la conoscenza sull’uso del rotenone in uno scenario più complesso, intervenendo su due laghi il cui volume complessivo è tre volte quello del lago Manhèra.

L’intervento sarà realizzato da Sorelló, Estudis al Medi Aquàtic, S.L. e dall’Associazione La Sorellona, sotto il coordinamento scientifico e la supervisione del Centro di Studi Avanzati di Blanes (CEAB, CSIC) e dell’Istituto di Diagnosi Ambientale e Studi sull’Acqua (IDAEA, CSIC), con il supporto diretto del Parco Naturale dell’Alt Pirineu e di Forestal Catalana. L’intero processo sarà monitorato con visite di specialisti provenienti dalla Norvegia, paese leader in questo tipo di applicazione, e attraverso un rigoroso programma di monitoraggio per garantire la sicurezza e l’efficacia di questa tecnica innovativa.

Fin qui nulla di eccezionale, se non fosse che questi potrebbero essere i primi girini di Rana temporaria a completare la metamorfosi nel Lago Leità da molti decenni!

Fin dagli anni ’60, infatti, il lago era colonizzato da una popolazione introdotta di salmerino di fonte, un salmonide originario del Nord America, immesso in alcuni laghi del Parco in un’epoca in cui si ignoravano ancora gli effetti devastanti dell’introduzione di pesci in questi ecosistemi. Tra questi effetti, la presenza di pesci tende a impedire la riproduzione di Rana temporaria negli stessi ambienti, a causa della predazione su girini e adulti.

Tuttavia, dal 2023, al Lago Leità è in corso un’azione di ripristino ecologico nell’ambito del progetto LIFE RESQUE ALPYR, con l’obiettivo di riportare il lago alle sue condizioni naturali, prive di pesci. Quest’anno il team del progetto è impegnato nella cattura degli ultimi esemplari di salmerino rimasti, ma i primi effetti positivi dell’eradicazione si stanno già manifestando. Già nel 2024 erano stati osservati inediti movimenti di rane nei dintorni del lago… questi pochi girini potrebbero rappresentare la prima di molte nuove generazioni di Rana temporaria in questo lago!

Immagine di Lac Leità, nel Parco Nazionale Gran Paradiso

On 6 May, the Pyrenean Institute of Ecology (IPE-CSIC) in Jaca (Aragón) hosted a new session of the Itinerarios Cicerón, an initiative launched by the Spanish National Research Council (CSIC) to bridge scientific knowledge with society and to promote evidence-based decision-making. This edition focused on biodiversity recovery and science-based actions for nature restoration.

Teresa Buchaca, researcher at the Centre for Advanced Studies of Blanes (CEAB-CSIC), contributed as an expert in high mountain aquatic ecosystems, which are central to the LIFE RESQUE ALPYR project. In her talk, she explained that high mountain lakes function as true natural laboratories, as they allow researchers to track human impacts over time through palaeoecological analysis. This historical perspective is key to understanding ecosystem changes and planning more effective restoration measures.

As a successful example, Buchaca presented LIFE RESQUE ALPYR, a project aimed at restoring the ecological functionality of mountain lakes in the Pyrenees. She outlined actions such as removal of invasive species and the restoration of natural cycles, which have shown proven effectiveness and are based on the scientific knowledge generated at CEAB-CSIC and by the project’s partner institutions.

The event also featured CEAB researchers Jordi Pagès and Daniel Oro, who shared their insights on the restoration of coastal and delta ecosystems. In addition, pre-recorded videos were shown, offering a glimpse into the researchers’ work in the lab and in the field.

The session brought together scientists from various CSIC centres, nature reserve managers, public authorities, civil society organisations, businesses, and journalists. Coordinated by Graciela Gil-Romera (IPE-CSIC) and Óscar Godoy (EBD-CSIC), the organisers emphasised that nature restoration is an ecological imperative, and can only be successful if grounded in robust and applicable scientific knowledge.

The Itinerarios Cicerón initiative aims to connect research teams working on similar topics and to translate their findings into practical knowledge for society, helping to effectively address today’s environmental challenges.

More information is available at this link.

Sono ovunque, ma sono piccoli. A volte non così piccoli da essere invisibili: con un po’ di pazienza e una buona illuminazione, alcuni possono essere distinti ad occhio nudo come piccoli puntini in movimento nell’acqua. Tuttavia, per apprezzare davvero le loro forme insolite e la loro diversità, è necessario guardare più da vicino. Sotto il microscopio, si rivela un mondo pieno di strutture bizzarre e creature che, a volte, sembrano provenire da un altro pianeta.

In questo articolo, ti invitiamo a scoprire alcuni di questi piccoli e sorprendenti abitanti dei laghi alpini.

• Alona

Questo piccolo cladocero abita la zona litoral del lago, vicino alle rive. L’esemplare che vediamo qui è una femmina che trasporta un grande uovo in una cavità dorsale. Lo manterrà protetto finché la larva non sarà completamente formata, una strategia efficace in ambienti freddi e imprevedibili.

• Cyclops abyssorum

Con circa 2 mm di lunghezza, questo crostaceo predatore attira l’attenzione per il suo grande occhio unico, situato nella parte superiore della testa —da cui il nome. Vive vicino al fondo del lago. Sebbene le sue lunghe antenne possano sembrare minacciose, non servono a cacciare: il maschio le utilizza come pinze di corteggiamento durante l’accoppiamento.

• Keratella cochlearis

A prima vista sembra più un fiore che un animale. Questo minuscolo rotifero, lungo appena 0,1 mm, nuota in cerca di microalghe e batteri, mosso da un organo ciliato situato vicino alle sue spine superiori.

• Daphnia longispina

Può raggiungere i 2,5 mm e i suoi grandi occhi composti le conferiscono un’espressione quasi affettuosa quando osservata al microscopio. Oltre ad essere uno dei cladoceri più comuni, è una specie fondamentale nelle catene trofiche di molti laghi, grazie al suo insaziabile appetito per le alghe.

• Chydorus sphaericus

Tondeggiante e simpatico, questo è il crostaceo più piccolo del gruppo, con una lunghezza che varia tra 0,2 e 0,5 mm. È una specie cosmopolita e considerata il cladocero più diffuso al mondo, presente in una vasta gamma di habitat di acqua dolce.

High mountain lakes, natural ecosystems that originally did not contain fish, have undergone drastic changes due to the introduction of non-native species, primarily trout and minnow. This introduction has caused significant predation of the native fauna, profoundly altering the ecological balance of these lakes.

The study that Dr. Ventura presents analyzes the impact of these introductions on cladocerans, such as Daphnia, in the high mountain lakes of the Alps and the Pyrenees. The results indicate that lakes with minnow have suffered a more severe impact on Daphnia populations.

As part of the conservation projects – LIFE BIOAQUAE, LIFE LIMNOPIRINEUS, and LIFE RESQUE ALPYR – both trout and minnow have been eliminated or are being eliminated from 32 high mountain lakes in the Catalan Pyrenees and the Italian Alps.

Preliminary evaluations show that Daphnia populations have recovered in most lakes where they were previously absent. Additionally, the eradication of minnow has been accompanied by an increase in species richness, as well as the appearance of planktonic species and those associated with macrophytes.

Throughout the congress, there will be a total of 65 oral presentations and 41 posters, as well as two keynote lectures. The contributions will cover a wide range of topics related to the biology of cladocerans, including our beloved Daphnia, as model organisms. Topics such as ecology, evolutionary biology, genomics, interaction with environment.

One of the main threats to these ecosystems is the presence of introduced fish species, such as trout and, especially, the common minnow, which outcompete native species and severely disrupt the balance of ecosystems. Therefore, one of the key actions of the project is the restoration of 22 high mountain lakes in the Pyrenees and the Alps by eliminating introduced fish using traditional techniques.

Rotenone: An innovative solution

Conventional fish capture techniques, such as nets, traps, and electrofishing, are commonly used for fish removal in mountain lakes. However, biological and environmental constraints, such as the size of the lake or the presence of minnows, can limit their effectiveness. For this reason, exploring alternative methods is necessary.

The common minnow, a small cyprinid with rapid growth, high reproductive rate, and great adaptability, can form dense populations even in extreme conditions, making population control challenging. In this context, a pilot test has been conducted using rotenone, a natural biodegradable ichthyocide extracted from the roots of plants in the Fabaceae family, traditionally used for fishing in Southeast Asia and South America. It is similar to troca or Verbascum, a plant historically used for fishing in ponds and streams in the Pyrenees, though now its use is prohibited.

In the environment, rotenone degrades quickly, persisting only a few days or weeks. So far, its use as an ichthyocide has been concentrated in North America, Australia, New Zealand, the United Kingdom, and northern Europe, particularly in Norway, with some isolated experiences in other parts of Europe, including Spain.

Pioneering application in high mountain lakes of the Pyrenees

The pilot test was carried out in a lake located in the peripheral area of the Aigüestortes and Estany de Sant Maurici National Park (PNAESM), in the Aran Valley. A strategically located body of water was chosen, as there are no lakes or large upstream watercourses that could pose a risk of fish reintroduction after the intervention, nor that would hinder the application of the product without affecting nearby habitats.

The experiment will provide crucial data on the effectiveness of this substance in a new biogeographic context. The entire process will be monitored through a rigorous follow-up program, ensuring the safety and efficacy of this innovative technique.

The operation was carried out by Sorelló, Estudis al Medi Aquàtic, S.L. and the LSorellona Association, with the coordination and scientific supervision of the Centre for Advanced Studies of Blanes (CEAB, CSIC) and the Institute of Environmental Diagnosis and Water Studies (IDAEA, CSIC), with the direct support of the Aran Council, Forestal Catalana, and the Aigüestortes and Estany de Sant Maurici National Park (PNAESM).

LIFE RESQUE ALPYR

This is a LIFE project aimed at the recovery of mountain aquatic habitats by improving the conservation of various habitats and species in four Natura 2000 sites in the Alpine biogeographic regions of the Pyrenees (northeast Spain) and the Alps (northwest Italy) (www.liferesquealpyr.es).

The project is co-financed by the European Union’s LIFE 2020 program, which promotes conservation and habitat and species restoration actions in protected areas within the European Natura 2000 network. In the Catalan part of the project, participants include the Department of Territory, Housing, and Ecological Transition of the Generalitat de Catalunya, the Conselh Generau d’Aran, the University of Barcelona, the IDAEA-CSIC, the companies Forestal Catalana and Sorelló Estudis al Medi Aquàtic, and the La Sorellona association. On the Italian side, partners include the Mont Avic Nature Park, the Università degli Studi di Pavia, the Università della Calabria, and the Water Research Institute of the National Research Council (IRSA-CNR). Additionally, the Andrena Foundation, the Gran Paradiso National Park, and the municipalities of Espot and Lladorre are participating as co-financiers.

Despite the temptation to take a dip, it’s important to remember that, in general, swimming in high mountain lakes is prohibited. High mountain lakes are not pools or natural beaches; they are quite the opposite. They are unique aquatic environments with high natural value. These ecosystems have a notable diversity of species.

A unique and fragile ecosystem

Characteristics such as altitude, water chemistry, or size determine the species that can live there. From organisms that live suspended in the water as part of the plankton (algae, water fleas, and copepods), to plants, mollusks, worms, insects, and amphibians that live on the bottom or the shoreline, to birds and bats that feed on insects emerging from the water.

Furthermore, many high mountain lakes are located within Natural or National Parks, making them especially protected areas with specific regulations governing activities that can affect wildlife species.

Swimming severely disrupts the balance of these ecosystems

High mountain lakes are very sensitive to changes; therefore, any disturbance can alter their ecological state. When we swim in a lake, we leave behind residues, toxins, and even viruses or bacteria that affect the fauna and flora living there.

When we enter the water, we stir up sediments from the bottom, causing the lake to become fertilized. As a result of the excessive availability of nutrients, microalgae grow excessively, decreasing the oxygen in the water and its transparency. This is what we call fertilization due to human frequentation.

Many of the animals living in the lakes, such as amphibians, are especially sensitive, as they can absorb toxic chemicals through their skin. Products like sunscreens and insect repellents are harmful to these species.

Amphibians are also sensitive to certain viruses or fungi of which humans and livestock are carriers. By stepping into the lake, we transfer them to the water and, consequently, to all the fauna, especially species like the midwife toad.

We should not allow pets to swim either. Dogs, when entering the water, also stir up the bottom, and the anti-parasite collars they wear contain toxic substances for wildlife.

What do we do at LIFE RESQUE ALPYR?

Environmental education and public awareness play a key role in the preservation of natural spaces and are one of the pillars of the project.

We not only organize outings and talks for all types of audiences but also produce educational materials (posters, brochures, newsletters, or videos) to explain the importance of high mountain aquatic ecosystems and what needs to be done to preserve them.

The most ambitious actions of the LIFE RESQUE ALPYR project include the eradication of mink in medium-sized lakes in both the Pyrenees and the Alps to promote the recovery of amphibian populations, small semi-aquatic mammals such as the Pyrenean desman or the water shrew, and some species of bats and the lacustrine habitat.

The actions to achieve this have proven effective, as they were successfully tested in the research projects preceding ALPYR, namely, LIFE LIMNOPIRINEUS and LIFE BIOAQUAE.