À l’occasion de la Journée internationale de la biodiversité, le projet LIFE RESQUE ALPYR met en lumière l’un des grands défis de la conservation des écosystèmes aquatiques de montagne : la perte de biodiversité provoquée par l’introduction de poissons dans des lacs où ils n’étaient pas présents à l’origine.

Les écosystèmes aquatiques de haute montagne constituent des réservoirs de biodiversité d’une grande valeur. Malgré des conditions environnementales extrêmes, ils abritent des communautés biologiques hautement spécialisées, adaptées à des eaux froides, pauvres en nutriments et soumises à une forte saisonnalité. C’est précisément cette spécialisation qui les rend particulièrement vulnérables à toute perturbation.

L’une des transformations les plus significatives a été l’introduction de poissons, principalement à des fins récréatives. Ce processus a commencé il y a des siècles avec la translocation de truites autochtones depuis des rivières voisines, mais il s’est intensifié durant la seconde moitié du XXe siècle avec l’introduction d’autres espèces non indigènes, comme le vairon, utilisé comme appât vivant dans la pêche sportive.

L’impact écologique de ces introductions va bien au-delà de la simple présence d’une nouvelle espèce

Les poissons prédatent intensément les larves d’insectes, les invertébrés aquatiques et les amphibiens, perturbant le réseau trophique et modifiant le fonctionnement de l’ensemble de l’écosystème. Les conséquences incluent la prolifération des algues, une réduction de l’oxygénation et de la transparence de l’eau, ainsi que la disparition d’espèces caractéristiques de ces habitats.

Toutefois, les effets ne se limitent pas au milieu aquatique. De nombreuses espèces terrestres dépendent des insectes émergents des lacs comme ressource alimentaire, de sorte que ces déséquilibres peuvent également affecter les oiseaux, les chauves-souris ou les petits mammifères.

Face à cette situation, la restauration écologique devient un outil essentiel

Le projet LIFE RESQUE ALPYR, coordonné par le CEAB-CSIC, œuvre à la restauration de ces écosystèmes dans les Pyrénées et les Alpes en éliminant les poissons introduits et en suivant la recolonisation par la faune autochtone.

Il s’agit d’un processus lent et techniquement complexe. Selon l’espèce introduite et les caractéristiques du lac, la restauration peut nécessiter plusieurs années de travail continu sur le terrain.

Pour évaluer la récupération de la biodiversité, les équipes scientifiques combinent des techniques classiques de suivi avec des outils moléculaires avancés tels que l’ADN environnemental (eDNA). Cette technologie permet de détecter la présence d’espèces à partir de fragments de matériel génétique qu’elles laissent dans l’eau, sans avoir besoin de les observer directement.

De plus, l’analyse des sédiments accumulés au fond des lacs offre une perspective historique exceptionnelle. Cette archive naturelle permet de reconstituer l’état de la biodiversité avant les perturbations humaines et de mieux comprendre dans quelle mesure les écosystèmes actuels se sont éloignés de leur état originel.

À l’occasion de la Journée internationale de la biodiversité, la chercheuse principale du projet, Teresa Buchaca, explique dans cette vidéo pourquoi la conservation de la biodiversité aquatique de haute montagne est essentielle pour préserver l’équilibre écologique de ces écosystèmes uniques.

Les insectes qui habitent les lacs sont souvent des stades larvaires qui se métamorphosent et finissent par émerger en adultes volants. Sur terre, ils constituent une source vitale de nourriture pour de nombreux animaux terrestres vivant autour des lacs. Les poissons se nourrissent intensément de larves d’insectes, réduisant ainsi le nombre d’insectes qui parviennent à sortir de l’eau. Cela pourrait entraîner moins de nourriture pour les insectivores, tels que les araignées, les coléoptères prédateurs et les mille-pattes vivant autour de ces lacs.

Dans le cadre du projet Life RESQUE ALPYR, nous avons étudié 12 lacs de haute montagne dans les Alpes italiennes occidentales. Quatre lacs étaient sans poissons, quatre étaient en cours de retrait de poissons et quatre avaient encore des populations de poissons établies. Nous avons placé des pièges près du rivage des lacs et plus loin pour capturer des invertébrés terrestres, et nous avons également échantillonné des larves d’insectes pour évaluer la disponibilité des proies, c’est-à-dire les insectes émergents.

Qu’avons-nous découvert ?

Par rapport aux lacs contenant des poissons, les lacs sans poissons avaient beaucoup plus d’insectes aquatiques émergeant, ce qui confirme que les poissons réduisent une source importante de nourriture pour les animaux terrestres. Nous avons également trouvé plus de prédateurs terrestres près du rivage du lac, ce qui suggère leur préférence d’habitat et l’importance des insectes du lac comme source de nourriture.

Fait intéressant, nous n’avons pas observé de grandes différences dans le nombre de prédateurs terrestres entre les lacs avec et sans poissons. Cela suggère que bien que les insectes aquatiques jouent un rôle dans la formation des communautés terrestres voisines, d’autres facteurs peuvent également influencer l’abondance des prédateurs, et que davantage de lacs seront nécessaires dans de futures études pour obtenir une image claire de cette relation.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre pleinement l’impact des poissons introduits sur les prédateurs terrestres, notre étude met en lumière l’importante connexion entre le lac et les écosystèmes terrestres environnants. Les changements dans un environnement déclenchent souvent des réponses dans l’autre, et comprendre ces relations est essentiel pour concevoir des stratégies de conservation efficaces pour ces zones uniques de haute montagne.

Cette nouvelle découle du Projet de Master en Biologie (2025) de Gea Lukšić (Département de Biologie, Université de Lund), réalisé sous l’accompagnement et la supervision de Rocco Tiberti et Lucia Bello (Département de Biologie, d’Écologie et des Sciences de la Terre (DiBEST), Université de Calabre) ainsi que d’Anders Persson, Département de Biologie (Université de Lund).

Dans le cirque de Colomèrs, dans la Vall d’Aran, l’éradication des salmonidés du lac de Gargolhes a été réussie, et la confirmation de l’éradication du lac de Cabidornats est prévue cet été. Ces résultats, ajoutés aux travaux réussis utilisant des méthodes chimiques au lac de Manhera, signifieraient l’atteinte des objectifs dans ce secteur.

Dans la vallée de Dellui (Ribagorça), le vairon a été éradiqué du lac de Dellui Supérieur, et les travaux se poursuivront pour éliminer complètement la population de truites.

Dans les différents secteurs du Pallars Sobirà, les travaux se poursuivront également afin d’atteindre les objectifs fixés pour chaque lac.

Au lac de Muntanyó, les opérations d’élimination de la truite continuent, après l’éradication cette année de la population de vairons, l’un des objectifs initiaux.
Au lac de Naorte, où une réduction drastique de la population de vairons a été obtenue progressivement, il faudra encore poursuivre les travaux pour parvenir à leur éradication complète.
Dans la vallée de Peguera, les interventions se poursuivent également dans les lacs de Coveta et de Llastra, où une forte diminution des populations de salmonidés introduits a déjà été obtenue.

Il convient également de souligner le succès obtenu dans les lacs Tres Estanys del Mig et Tres Estanys de Baix, où des méthodes chimiques d’éradication des poissons introduits ont été appliquées. Ces lacs sont désormais considérés comme exempts de poissons.

Dans l’ensemble des lacs concernés, des améliorations très significatives ont été observées dans les populations d’invertébrés et d’amphibiens, ainsi qu’une augmentation progressive de la transparence de l’eau, dès lors que la présence de poissons introduits a été réduite ou éliminée.

Un projet pilote pionnier débutera cette semaine pour éliminer les espèces introduites dans deux lacs du Parc Naturel de l’Alt Pirineu. Ces tests utiliseront la roténone, un ictiocide biodégradable. Ces actions permettront d’obtenir des données cruciales pour évaluer l’efficacité et la sécurité de ce produit, contribuant au développement de protocoles sûrs pour l’utilisation de piscicides destinés à inverser l’impact des espèces introduites, comme le vairon, dans les lacs de haute montagne.

Cette initiative fait partie d’une stratégie plus large visant à restaurer les habitats aquatiques de haute montagne dans le cadre du projet LIFE RESQUE ALPYR, avec l’objectif de transformer les lacs restaurés en réserves de biodiversité et en corridors écologiques

Le problème du vairon

Une des principales menaces dans les lacs de haute montagne est constituée par les poissons introduits, qui réduisent la biodiversité des espèces autochtones et perturbent l’équilibre de l’écosystème.

Parmi les poissons introduits, le vairon (Phoxinus spp.) est celui qui a le plus grand impact écologique et qui présente également la plus grande difficulté de contrôle démographique. Il s’agit d’un petit cyprinidé à croissance rapide et à fort taux de reproduction, capable de former des populations denses.

Les techniques de capture conventionnelles utilisées pour l’élimination des poissons dans les lacs de haute montagne ne donnent pas toujours des résultats satisfaisants lorsqu’il s’agit de vairons. Il est donc nécessaire d’explorer des méthodes alternatives.

Une action pionnière

La roténone est un ictiocide naturel biodégradable extrait de diverses espèces de plantes tropicales et subtropicales de la famille des légumineuses. Ces plantes, ainsi que d’autres aux propriétés toxiques comme celles du genre Verbascum, ont été traditionnellement utilisées pour la pêche dans les rivières et les lacs du monde entier, selon les espèces présentes, aussi dans les Pyrénées.

Dans l’environnement, la roténone se dégrade rapidement, ne persistant que quelques jours ou semaines. Jusqu’à présent, son utilisation comme ictiocide s’est concentrée en Amérique du Nord, en Australie, en Nouvelle-Zélande, au Royaume-Uni et dans le nord de l’Europe, notamment en Norvège, avec quelques expériences ponctuelles dans le reste de l’Europe, y compris en Espagne.

Le projet LIFE RESQUE ALPYR prévoit la réalisation de deux projets pilotes utilisant la roténone. La première a été réalisée en 2024 dans le lac Manhèra (Val d’Aran). Il s’agit du seul précédent à ce jour d’application de roténone dans un lac de haute montagne en Europe. L’action a été un succès, car elle a permis d’éradiquer le vairon et, actuellement, le lac retrouve sa biodiversité grâce à la recolonisation par les amphibiens et diverses espèces d’invertébrés, comme certaines libellules, disparues suite à l’introduction du vairon.

Dans la zone de Tres Estanys, deux applications sont prévues : la première dans le lac Tres Estanys del Mig, entre le 2 et le 4 septembre, et quelques semaines plus tard dans le lac Tres Estanys de Baix. L’objectif est la restauration écologique de ces espaces, ainsi que l’accroissement des connaissances sur l’utilisation de la roténone dans un scénario plus complexe, intervenant sur deux lacs dont le volume total est trois fois supérieur à celui du lac Manhèra.

L’action sera réalisée par Sorelló, Estudis al Medi Aquàtic, S.L. et l’association La Sorellona, sous la coordination et la supervision scientifique du Centre d’Études Avancées de Blanes (CEAB, CSIC) et de l’Institut de Diagnostic Environnemental et d’Études de l’Eau (IDAEA, CSIC), avec le soutien direct du Parc Naturel de l’Alt Pirineu et de Forestal Catalana. L’ensemble du processus sera supervisé par des spécialistes norvégiens, pays leader dans ce type d’applications, et fera l’objet d’un rigoureux programme de suivi pour garantir la sécurité et l’efficacité de cette technique innovante.

Jusqu’ici, rien d’exceptionnel… sauf que ces têtards pourraient bien être les premiers à achever leur métamorphose dans le lac Leità depuis plusieurs décennies !

En effet, depuis les années 1960, le lac était colonisé par une population introduite d’omble de fontaine, un salmonidé originaire d’Amérique du Nord, introduit dans certains lacs du Parc à une époque où les effets dévastateurs de l’introduction de poissons dans ces écosystèmes étaient encore méconnus. Parmi ces effets, la présence de poissons empêche généralement la Rana temporaria de se reproduire dans les mêmes milieux, en raison de la prédation sur les têtards et les adultes.

Depuis 2023, une action de restauration écologique est en cours au lac Leità dans le cadre du projet LIFE RESQUE ALPYR, visant à ramener le lac à son état naturel, sans poissons. Cette année, l’équipe du projet travaille à capturer les derniers ombles restants, et les premiers effets positifs de l’éradication sont déjà visibles. Dès 2024, des mouvements inhabituels de grenouilles avaient été observés autour du lac… ces quelques têtards pourraient être les premiers d’une longue lignée de Rana temporaria dans ce lac !

Image du Lac Leità, dans le Parco Nazionale Gran Paradiso

Le 6 mai, le siège de l’Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC), à Jaca (Aragon), a accueilli une nouvelle édition des Itinéraires Cicéron, une initiative du Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) visant à connecter les connaissances scientifiques à la société et à promouvoir des décisions collectives fondées sur des preuves scientifiques. Cette édition s’est centrée sur la restauration de la biodiversité et sur des actions validées en vue de restaurer la nature.

Teresa Buchaca, chercheuse au Centre d’Estudis Avançats de Blanes (CEAB-CSIC), a participé en tant qu’experte des écosystèmes aquatiques de haute montagne, domaine central du projet LIFE RESQUE ALPYR. Elle a expliqué que les lacs de haute montagne fonctionnent comme de véritables laboratoires naturels, car ils permettent de reconstruire les impacts des activités humaines au fil du temps grâce à l’analyse paléoécologique. Cette perspective historique est essentielle pour comprendre l’évolution des écosystèmes et concevoir des actions de restauration plus efficaces.

Elle a présenté le projet LIFE RESQUE ALPYR comme un exemple concret de réussite, mettant en œuvre des mesures telles que l’élimination des espèces invasives et la restauration des cycles naturels dans les lacs pyrénéens. Ces actions, a-t-elle souligné, s’appuient sur des connaissances scientifiques solides et ont démontré leur efficacité, grâce à la collaboration entre le CEAB-CSIC et les autres partenaires du projet.

D’autres chercheurs du CEAB-CSIC, Jordi Pagès et Daniel Oro, sont également intervenus pour partager leurs travaux sur la restauration des écosystèmes côtiers et des zones deltaïques. Des vidéos préenregistrées ont été diffusées, montrant le travail des scientifiques en laboratoire et sur le terrain.

La session a réuni des chercheurs de différents centres du CSIC, des gestionnaires d’espaces naturels, des représentants d’administrations publiques, des organisations sociales, ainsi que des entreprises et des journalistes. L’événement a été coordonné par Graciela Gil-Romera (IPE-CSIC) et Óscar Godoy (EBD-CSIC), qui ont tous deux souligné que la restauration écologique est un impératif, et qu’elle ne peut être efficace que si elle repose sur des connaissances scientifiques solides et applicables.

Les Itinéraires Cicéron sont une initiative du CSIC visant à favoriser la mise en commun des travaux des équipes de recherche travaillant sur une même thématique et transmettre ce savoir à la société de manière claire et utile, afin qu’il soit appliqué et contribue positivement aux défis environnementaux actuels.

Vous pouvez en savoir plus à ce lien.

Ils sont partout, mais ils sont petits. Bien que parfois, pas au point d’être invisibles : avec un peu de patience et une bonne lumière, certains peuvent être aperçus à l’œil nu comme de petits points mobiles dans l’eau. Cependant, pour apprécier pleinement leurs formes inhabituelles et leur diversité, il faut les observer de plus près. Sous le microscope, se révèle un monde plein de structures extravagantes et de créatures qui semblent parfois venir d’une autre planète.

Dans cet article, nous vous invitons à découvrir quelques-uns de ces petits et surprenants habitants des lacs alpins.

• Alona

Ce petit cladocère habite la zone littorale du lac, près des rives. L’exemplaire que nous voyons ici est une femelle portant un grand œuf dans une cavité dorsale. Elle le gardera protégé jusqu’à ce que le jeune soit entièrement formé, une stratégie efficace dans des environnements froids et imprévisibles.

• Cyclops abyssorum

Mesurant environ 2 mm de long, ce crustacé prédateur se distingue par son grand œil unique, situé sur le haut de la tête — d’où son nom. Il vit près du fond du lac. Bien que ses longues antennes puissent sembler intimidantes, elles ne servent pas à chasser : le mâle de Cyclops abyssorum les utilise comme pinces lors de l’accouplement.

• Keratella cochlearis

À première vue, il ressemble plus à une fleur qu’à un animal. Ce minuscule rotifère de 0,1 mm nage à la recherche de microalgues et de bactéries, propulsé par un organe cilié situé près de ses épines supérieures.

• Daphnia longispina

Elle peut atteindre 2,5 mm, et ses grands yeux composés lui donnent une expression presque attendrissante lorsqu’on l’observe au microscope. En plus d’être l’un des cladocères les plus communs, c’est une espèce clé des réseaux trophiques de nombreux lacs, grâce à son appétit vorace pour les algues.

• Chydorus sphaericus

Rond et sympathique, c’est le plus petit crustacé du groupe, mesurant entre 0,2 et 0,5 mm. C’est une espèce cosmopolite considérée comme le cladocère le plus répandu au monde, présente dans une grande variété d’habitats d’eau douce.

High mountain lakes, natural ecosystems that originally did not contain fish, have undergone drastic changes due to the introduction of non-native species, primarily trout and minnow. This introduction has caused significant predation of the native fauna, profoundly altering the ecological balance of these lakes.

The study that Dr. Ventura presents analyzes the impact of these introductions on cladocerans, such as Daphnia, in the high mountain lakes of the Alps and the Pyrenees. The results indicate that lakes with minnow have suffered a more severe impact on Daphnia populations.

As part of the conservation projects – LIFE BIOAQUAE, LIFE LIMNOPIRINEUS, and LIFE RESQUE ALPYR – both trout and minnow have been eliminated or are being eliminated from 32 high mountain lakes in the Catalan Pyrenees and the Italian Alps.

Preliminary evaluations show that Daphnia populations have recovered in most lakes where they were previously absent. Additionally, the eradication of minnow has been accompanied by an increase in species richness, as well as the appearance of planktonic species and those associated with macrophytes.

Throughout the congress, there will be a total of 65 oral presentations and 41 posters, as well as two keynote lectures. The contributions will cover a wide range of topics related to the biology of cladocerans, including our beloved Daphnia, as model organisms. Topics such as ecology, evolutionary biology, genomics, interaction with environmental stress factors, diversity, biogeography, and systematics will be addressed.

One of the main threats to these ecosystems is the presence of introduced fish species, such as trout and, especially, the common minnow, which outcompete native species and severely disrupt the balance of ecosystems. Therefore, one of the key actions of the project is the restoration of 22 high mountain lakes in the Pyrenees and the Alps by eliminating introduced fish using traditional techniques.

Rotenone: An innovative solution

Conventional fish capture techniques, such as nets, traps, and electrofishing, are commonly used for fish removal in mountain lakes. However, biological and environmental constraints, such as the size of the lake or the presence of minnows, can limit their effectiveness. For this reason, exploring alternative methods is necessary.

The common minnow, a small cyprinid with rapid growth, high reproductive rate, and great adaptability, can form dense populations even in extreme conditions, making population control challenging. In this context, a pilot test has been conducted using rotenone, a natural biodegradable ichthyocide extracted from the roots of plants in the Fabaceae family, traditionally used for fishing in Southeast Asia and South America. It is similar to troca or Verbascum, a plant historically used for fishing in ponds and streams in the Pyrenees, though now its use is prohibited.

In the environment, rotenone degrades quickly, persisting only a few days or weeks. So far, its use as an ichthyocide has been concentrated in North America, Australia, New Zealand, the United Kingdom, and northern Europe, particularly in Norway, with some isolated experiences in other parts of Europe, including Spain.

Pioneering application in high mountain lakes of the Pyrenees

The pilot test was carried out in a lake located in the peripheral area of the Aigüestortes and Estany de Sant Maurici National Park (PNAESM), in the Aran Valley. A strategically located body of water was chosen, as there are no lakes or large upstream watercourses that could pose a risk of fish reintroduction after the intervention, nor that would hinder the application of the product without affecting nearby habitats.

The experiment will provide crucial data on the effectiveness of this substance in a new biogeographic context. The entire process will be monitored through a rigorous follow-up program, ensuring the safety and efficacy of this innovative technique.

The operation was carried out by Sorelló, Estudis al Medi Aquàtic, S.L. and the LSorellona Association, with the coordination and scientific supervision of the Centre for Advanced Studies of Blanes (CEAB, CSIC) and the Institute of Environmental Diagnosis and Water Studies (IDAEA, CSIC), with the direct support of the Aran Council, Forestal Catalana, and the Aigüestortes and Estany de Sant Maurici National Park (PNAESM).

LIFE RESQUE ALPYR

This is a LIFE project aimed at the recovery of mountain aquatic habitats by improving the conservation of various habitats and species in four Natura 2000 sites in the Alpine biogeographic regions of the Pyrenees (northeast Spain) and the Alps (northwest Italy) (www.liferesquealpyr.es).

The project is co-financed by the European Union’s LIFE 2020 program, which promotes conservation and habitat and species restoration actions in protected areas within the European Natura 2000 network. In the Catalan part of the project, participants include the Department of Territory, Housing, and Ecological Transition of the Generalitat de Catalunya, the Conselh Generau d’Aran, the University of Barcelona, the IDAEA-CSIC, the companies Forestal Catalana and Sorelló Estudis al Medi Aquàtic, and the La Sorellona association. On the Italian side, partners include the Mont Avic Nature Park, the Università degli Studi di Pavia, the Università della Calabria, and the Water Research Institute of the National Research Council (IRSA-CNR). Additionally, the Andrena Foundation, the Gran Paradiso National Park, and the municipalities of Espot and Lladorre are participating as co-financiers.

Despite the temptation to take a dip, it’s important to remember that, in general, swimming in high mountain lakes is prohibited. High mountain lakes are not pools or natural beaches; they are quite the opposite. They are unique aquatic environments with high natural value. These ecosystems have a notable diversity of species.

A unique and fragile ecosystem

Characteristics such as altitude, water chemistry, or size determine the species that can live there. From organisms that live suspended in the water as part of the plankton (algae, water fleas, and copepods), to plants, mollusks, worms, insects, and amphibians that live on the bottom or the shoreline, to birds and bats that feed on insects emerging from the water.

Furthermore, many high mountain lakes are located within Natural or National Parks, making them especially protected areas with specific regulations governing activities that can affect wildlife species.

Swimming severely disrupts the balance of these ecosystems

High mountain lakes are very sensitive to changes; therefore, any disturbance can alter their ecological state. When we swim in a lake, we leave behind residues, toxins, and even viruses or bacteria that affect the fauna and flora living there.

When we enter the water, we stir up sediments from the bottom, causing the lake to become fertilized. As a result of the excessive availability of nutrients, microalgae grow excessively, decreasing the oxygen in the water and its transparency. This is what we call fertilization due to human frequentation.

Many of the animals living in the lakes, such as amphibians, are especially sensitive, as they can absorb toxic chemicals through their skin. Products like sunscreens and insect repellents are harmful to these species.

Amphibians are also sensitive to certain viruses or fungi of which humans and livestock are carriers. By stepping into the lake, we transfer them to the water and, consequently, to all the fauna, especially species like the midwife toad.

We should not allow pets to swim either. Dogs, when entering the water, also stir up the bottom, and the anti-parasite collars they wear contain toxic substances for wildlife.

What do we do at LIFE RESQUE ALPYR?

Environmental education and public awareness play a key role in the preservation of natural spaces and are one of the pillars of the project.

We not only organize outings and talks for all types of audiences but also produce educational materials (posters, brochures, newsletters, or videos) to explain the importance of high mountain aquatic ecosystems and what needs to be done to preserve them.

The most ambitious actions of the LIFE RESQUE ALPYR project include the eradication of mink in medium-sized lakes in both the Pyrenees and the Alps to promote the recovery of amphibian populations, small semi-aquatic mammals such as the Pyrenean desman or the water shrew, and some species of bats and the lacustrine habitat.

The actions to achieve this have proven effective, as they were successfully tested in the research projects preceding ALPYR, namely, LIFE LIMNOPIRINEUS and LIFE BIOAQUAE.