Con motivo del Día Internacional de la Biodiversidad, el proyecto LIFE RESQUE ALPYR pone el foco en uno de los grandes retos de conservación de los ecosistemas acuáticos de montaña: la pérdida de biodiversidad provocada por la introducción de peces en lagos donde originalmente no existían.

Los ecosistemas acuáticos de alta montaña son reservorios de biodiversidad muy valiosos. A pesar de las condiciones ambientales extremas, albergan comunidades biológicas altamente especializadas, adaptadas a aguas frías, pobres en nutrientes y sometidas a una fuerte estacionalidad. Precisamente esta especialización los hace también especialmente vulnerables a cualquier alteración.

Una de las transformaciones más significativas ha sido la introducción de peces con fines principalmente recreativos. Este proceso se inició hace siglos con la translocación de trucha autóctona desde ríos cercanos, pero se intensificó durante la segunda mitad del siglo XX con la introducción de otras especies no autóctonas como el pez pasto, utilizado como cebo vivo en la pesca deportiva.

El impacto ecológico de estas introducciones va mucho más allá de simplemente añadir una nueva especie

Los peces depredan intensamente sobre larvas de insectos, invertebrados acuáticos y anfibios, alterando la red trófica y modificando el funcionamiento de todo el ecosistema. Las consecuencias incluyen la proliferación de algas, una reducción de la oxigenación y de la transparencia del agua, así como la desaparición de especies propias de estos hábitats.

Sin embargo, los efectos no se limitan al medio acuático. Muchas especies terrestres dependen de los insectos emergentes de estos lagos como recurso alimentario, de modo que estos desequilibrios pueden afectar también a aves, murciélagos o pequeños mamíferos.

Ante este escenario, la restauración ecológica se convierte en una herramienta clave

El proyecto LIFE RESQUE ALPYR, coordinado por el CEAB-CSIC, trabaja en la recuperación de estos ecosistemas en los Pirineos y los Alpes mediante la eliminación de peces introducidos y el seguimiento de la recolonización por parte de la fauna autóctona.

Se trata de un proceso lento y técnicamente complejo. Según el tipo de especie introducida y las características del lago, la restauración puede requerir varios años de trabajo continuado sobre el terreno.

Para evaluar la recuperación de la biodiversidad, los equipos científicos combinan técnicas clásicas de seguimiento con herramientas moleculares avanzadas como el ADN ambiental (eDNA). Esta tecnología permite detectar la presencia de especies a partir de los fragmentos de material genético que dejan en el agua, sin necesidad de observarlas directamente.

Además, el análisis de sedimentos acumulados en el fondo de los lagos ofrece una perspectiva histórica excepcional. Este registro natural permite reconstruir cómo era la biodiversidad antes de las alteraciones humanas y entender mejor hasta qué punto los ecosistemas actuales se han alejado de su estado original.

Con motivo del Día Internacional de la Biodiversidad, la investigadora principal del proyecto, Teresa Buchaca, explica en este vídeo por qué conservar la biodiversidad acuática de alta montaña es esencial para preservar el equilibrio ecológico de estos ecosistemas únicos.

Los insectos que habitan los lagos son a menudo etapas larvales que se metamorfosean y eventualmente emergen como adultos voladores. En tierra son una fuente vital de alimento para muchos animales terrestres que viven alrededor de los lagos. Los peces depredan intensamente las larvas de insectos, reduciendo en consecuencia el número de insectos que logran salir del agua. Esto podría resultar en menos alimento para los insectívoros, como arañas, escarabajos depredadores y ciempiés que viven alrededor de estos lagos.

Como parte del proyecto Life RESQUE ALPYR, estudiamos 12 lagos de alta montaña en los Alpes italianos occidentales. Cuatro lagos carecían de peces, a cuatro se les estaban eliminando los peces y cuatro aún tenían poblaciones establecidas de peces. Colocamos trampas cerca de la orilla del lago y más lejos para capturar invertebrados que habitan en el suelo, y también muestreamos larvas de insectos para evaluar la disponibilidad de presas, es decir, los insectos emergentes.

¿Qué encontramos?

En comparación con los lagos con peces, los lagos sin peces tenían muchos más insectos acuáticos emergentes, lo que confirma que los peces reducen una fuente importante de alimento para los animales terrestres. También encontramos más depredadores que habitan en el suelo cerca de la línea costera del lago, lo que sugiere su preferencia de hábitat y la importancia de los insectos del lago como fuente de alimento.

Curiosamente, no observamos grandes diferencias en el número de depredadores que habitan en el suelo entre los lagos con y sin peces. Esto sugiere que, si bien los insectos acuáticos juegan un papel en la formación de las comunidades terrestres cercanas, otros factores también pueden influir en la abundancia de depredadores, y que se necesitan más lagos en estudios futuros para obtener una imagen clara de esta relación.

Aunque se necesita más investigación para comprender completamente el impacto de los peces introducidos en los depredadores que habitan en el suelo, nuestro estudio destaca la importante conexión entre el lago y los ecosistemas terrestres circundantes. Los cambios en un ambiente a menudo desencadenan respuestas en el otro, y comprender estas relaciones es esencial para diseñar estrategias de conservación efectivas para estas singulares áreas de alta montaña.

Esta noticia deriva del Proyecto de Grado de Máster en Biología (2025) de Gea Lukšić (Departamento de Biología, Universidad de Lund), realizado bajo el asesoramiento y supervisión de Rocco Tiberti y Lucia Bello (Departamento de Biología, Ecología y Ciencias de la Tierra (DiBEST), Universidad de Calabria) y Anders Persson, Departamento de Biología (Universidad de Lund).

En el cuarto año de trabajos, algunos de los lagos del proyecto Life RESQUE ALPYR ya alcanzan los objetivos marcados.

En cuanto a los lagos de la zona de Colomers en el valle de Aran, se ha conseguido erradicar los salmónidos del lago de Gargolhes y se prevé la confirmación de la erradicación del lago Cabidornats este verano. Este resultado, sumado a los trabajos realizados con éxito con la utilización de métodos químicos en el lago de Manhera, significarían el logro de los objetivos en este sector.

En el valle de Dellui (Ribagorza) se ha conseguido la erradicación del piscardo en el lago de Dellui Superior y se continuarán los trabajos para terminar de erradicar la población de trucha.

En los diferentes sectores del Pallars Sobirà también se continuará trabajando para conseguir los objetivos marcados en los diversos lagos.

En el lago de Muntanyó se continúa con los trabajos de eliminación de trucha después de alcanzar la erradicación de la población de piscardos este año, uno de los objetivos iniciales. En el lago de Naorte, donde progresivamente se ha logrado una drástica reducción de la población de piscardos, todavía será necesario continuar trabajando para conseguir su erradicación definitiva. En cuanto al valle de Peguera, también continúan los trabajos en los lagos de Coveta y Llastra, donde ya se ha conseguido una gran disminución de la población de salmónidos introducidos.

Igualmente, cabe destacar el éxito obtenido en los lagos de Tres Estanys del Mig y Tres Estanys de Baix, donde se han aplicado métodos químicos de erradicación de peces introducidos. Estos lagos ya se consideran libres de peces introducidos.

En todos los lagos donde se llevan a cabo trabajos de pesca y con la reducción o eliminación de poblaciones de peces introducidos, se están observando mejoras muy significativas de las poblaciones de invertebrados y anfibios, así como una mejora gradual en la transparencia del agua.

Esta semana se iniciará una prueba piloto pionera para eliminar especies introducidas en dos lagos del Parque Natural del Alt Pirineu y restaurarlos ecológicamente. En estas pruebas se utilizará rotenona, un ictiocida biodegradable. Estas actuaciones permitirán obtener datos cruciales para evaluar la eficacia y seguridad de este producto, contribuyendo al desarrollo de protocolos seguros para el uso de piscicidas destinados a revertir el impacto de especies introducidas como el piscardo en lagos de alta montaña.

La iniciativa forma parte de una estrategia más amplia para restaurar hábitats acuáticos de alta montaña en el marco del proyecto LIFE RESQUE ALPYR, con la finalidad de convertir los lagos restaurados en reservas de biodiversidad y corredores ecológicos.

La problemática del piscardo

Una de las principales amenazas en los lagos de alta montaña son los peces introducidos, que disminuyen la biodiversidad de especies autóctonas y alteran el equilibrio del ecosistema.

Entre los peces introducidos, el piscardo (Phoxinus spp.) es el que tiene un mayor impacto ecológico y también el que plantea una mayor dificultad de control demográfico. Se trata de un pequeño ciprínido de crecimiento rápido y alta tasa reproductora, que tiene una gran capacidad de adaptación formando poblaciones densas.

Las técnicas convencionales de captura utilizadas en la eliminación de peces en lagos de alta montaña no siempre dan resultados satisfactorios cuando hay piscardo. Por este motivo, es necesario explorar métodos alternativos.

Una actuación pionera

La rotenona es un ictiocida natural biodegradable extraído de diversas especies de plantas tropicales y subtropicales de la familia de las leguminosas. Estas plantas y otras con propiedades tóxicas como las del género Verbascum, se habían utilizado tradicionalmente para pescar en ríos y lagos de todo el mundo, según la especie de planta presente, también en el Pirineo.

En el medio ambiente, la rotenona se degrada rápidamente, persistiendo sólo unos pocos días o semanas. Hasta el momento, su uso como ictiocida se ha concentrado en América del Norte, Australia, Nueva Zelanda, Reino Unido y en el norte de Europa, especialmente en Noruega, con algunas experiencias puntuales en el resto de Europa, incluyendo España.

El proyecto LIFE RESQUE ALPYR prevé la realización de dos pruebas piloto con rotenona. La primera de ellas se realizó el año 2024 en el lago Manhèra (Val d’Aran), el único precedente hasta el momento aplicación de rotenona en un lago de alta montaña de Europa. La actuación tuvo éxito, ya que se consiguió erradicar el piscardo y el lago está recuperando su biodiversidad con la recolonización de anfibios y diferentes especies de invertebrados, como algunas libélulas, que habían desaparecido por la introducción del piscardo.

En la zona de Tres Estanys se prevén dos aplicaciones, una primera en el lago Tres Estanys del Mig, a realizar entre el 2 y 4 de septiembre, y unas semanas más tarde, en Tres Estanys de Baix. El objetivo es la restauración ecológica de estos espacios, así como incrementar el conocimiento sobre el uso de la rotenona en un escenario de mayor complejidad, actuando sobre dos lagos el volumen de los cuales, conjuntamente, triplica el del lago Manhèra.

La actuación será ejecutada por Sorelló, Estudis al Medi Aquàtic, S.L y la asociación La Sorellona, con la coordinación y supervisión científica del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB, CSIC) y el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA, CSIC), contando con el apoyo directo del Parque Natural del Alt Pirineu y Forestal Catalana. Todo el proceso será supervisado con la visita de especialistas de Noruega, país líder en este tipo de aplicaciones, y mediante un riguroso programa de seguimiento para garantizar la seguridad y eficacia de esta técnica innovadora.

Hasta aquí, nada fuera de lo común… ¡excepto que estos podrían ser los primeros renacuajos de Rana temporaria en completar la metamorfosis en el Lago Leità en muchas décadas!

Desde la década de 1960, el lago había sido colonizado por una población introducida de trucha de arroyo, un salmónido originario de América del Norte, introducido en algunos lagos del Parque en una época en la que aún se desconocían los efectos devastadores de la introducción de peces en estos ecosistemas. Entre estos efectos, la presencia de peces suele impedir la reproducción de Rana temporaria en los mismos ambientes, debido a la depredación tanto de renacuajos como de adultos.

Sin embargo, desde 2023 se está llevando a cabo en el Lago Leità una acción de restauración ecológica en el marco del proyecto LIFE RESQUE ALPYR, con el objetivo de devolver al lago su condición natural, libre de peces. Este año, el equipo del proyecto está trabajando para capturar los últimos ejemplares de trucha de arroyo restantes, pero los primeros efectos positivos de la erradicación ya se están haciendo evidentes. Ya en 2024 se habían observado movimientos inusuales de ranas en los alrededores del lago… ¡estos pocos renacuajos podrían ser los primeros de muchas nuevas generaciones de Rana temporaria en este lago!

El pasado 6 de mayo, la sede del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC) en Jaca (Aragón) acogió una nueva jornada de los Itinerarios Cicerón, una iniciativa del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que busca conectar el conocimiento científico con la sociedad y fomentar que las decisiones colectivas se basen en evidencias científicas. Esta edición se centró en la recuperación de la biodiversidad y en las acciones científicamente validadas para restaurar la naturaleza.

Teresa Buchaca, investigadora del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC), intervino como experta en ecosistemas acuáticos de alta montaña, ámbito clave del proyecto LIFE RESQUE ALPYR. Durante su intervención, explicó que los lagos de alta montaña funcionan como verdaderos laboratorios naturales, ya que permiten reconstruir el impacto de las actividades humanas a lo largo del tiempo mediante el análisis paleoecológico. Esta perspectiva histórica resulta fundamental para comprender los cambios en los ecosistemas y diseñar estrategias de restauración más efectivas.

Como ejemplo de intervención exitosa, Buchaca presentó el proyecto LIFE RESQUE ALPYR, que trabaja para recuperar la funcionalidad ecológica de los lagos de montaña en los Pirineos mediante acciones como la eliminación de especies invasoras y la restauración de los ciclos naturales. Estas actuaciones —destacó— tienen una eficacia demostrada y se basan en el conocimiento científico generado desde el CEAB-CSIC y otras instituciones socias del proyecto.

La jornada también contó con la participación de los investigadores Jordi Pagès y Daniel Oro, del mismo centro, quienes compartieron experiencias sobre la restauración de ecosistemas costeros y deltas. Además, se proyectaron vídeos grabados previamente en los que los científicos mostraban su trabajo de investigación, tanto en el laboratorio como sobre el terreno.

El evento reunió a investigadores de distintos centros del CSIC, gestores de espacios naturales, representantes de administraciones públicas, organizaciones sociales, empresas y periodistas. La jornada fue coordinada por Graciela Gil-Romera (IPE-CSIC) y Óscar Godoy (EBD-CSIC), quienes subrayaron que la restauración ecológica es un imperativo y que sólo será efectiva si se basa en conocimiento científico sólido y aplicable.

Los Itinerarios Cicerón son una apuesta del CSIC por poner en común el trabajo de equipos de investigación que abordan una misma temática y trasladarlo de forma clara y útil a la sociedad, para que pueda aplicarse y contribuir positivamente a afrontar los retos medioambientales actuales.

Puedes obtener más información en este enlace.